100 grandes-voies (gv), bel objectif dans une vie de grimpeur, non? Laura Pineau et Elsa Ponzo se sont dites que ce serait un bel objectif en 43 jours. Soit un février bissextile et deux semaines. J’en ai mal partout.
Ce marathon vertical s’inscrit dans une longue et tortueuse lignée de grimpe d’endurance, sorte d’ultra trails rochassiers (d’où le nom « Ultra climbing ») allant des anniversaires de Alex Honnold aux défis « grit-esques » des Wide Boyz, en passant par la Triple Crown en un jour (que Laura a bien sûr été la première femme à cocher).
Pour Laura, comme celle-ci nous le confie, « c’est plutôt une envie personnelle que j’ai depuis longtemps : sortir des sentiers battus et imaginer mes propres aventures. J’aime prendre des risques (raisonnés… la plupart du temps) et aller là où peu de gens ont envie d’aller. Et surtout, le plus important pour moi, c’est avec qui je vis ces aventures. » D’ailleurs, qui est Elsa Ponzo ? Ancienne bloqueuse et habituée elle aussi du Yosemite, monitrice d’escalade, elle a aussi réalisé notamment « La Rubia », 8c+ à Villanueva del Rosario.
Elsa est donc une partenaire de choix pour Laura, qui aime s’entourer d’autres femmes dans ses projets: « il y a quelque chose de vraiment particulier quand je grimpe avec d’autres femmes : j’ai ce sentiment d’avoir 50 % de la responsabilité de la cordée. Ça me pousse à sortir de ma zone de confort et à mieux me connaître. Et clairement, j’ai envie de continuer à partager ce genre d’aventures avec d’autres grimpeuses… donc à suivre ! »
Et donc, cet ultra climbing, kézako? D’abord il fallait choisir les GV, et un topo tombait pile poil: « Les 100 plus belles grandes-voies de Provence » de Nicholas Armstrong. En quelques chiffres, cela se résume en 681 longueurs et 17 kilomètres et 765 mètres d’escalade, étalé du 4a au 7b+. « Mais honnêtement, la cotation… c’est très relatif. Je peux te dire qu’on s’est fait bien peur dans du 6a trad sur des voies historiques de la Sainte-Victoire. Comme quoi, parfois le 6a te remet plus à ta place que le 7b+. »
Les deux grimpeuses ont enchainé les relais soumises à trois impératifs: 1) moins de 50 jours, 2) quand le corps ne peut plus: repos, et 3) la météo, pas toujours facile en sortie d’hiver. À ce sujet, « la météo a été clairement l’adversaire numéro un du trip. J’ai vécu presque 20 ans à Toulon, et je n’avais jamais vu autant de pluie en janvier-février… Ça a même décalé notre départ. Bon début.
Par miracle, une fois lancées, la pluie s’est calmée et on a eu des journées incroyables dans les Calanques. Par contre, le vent… lui, il était très fidèle. Jusqu’à 120 km/h parfois. On est parties pour un beau trip d’escalade… Et on s’est retrouvées dans une petite expédition alpine version méditerranéenne. Pas exactement le plan initial. »
Pour ce qui est des GV même et de la progression, « on a fait pas mal de grandes voies en trad, notamment dans les Calanques, à la Sainte-Victoire et à la Sainte-Baume. Et ça nous a confirmé une chose : le trad sur calcaire… c’est plus engagé, moins confortable, et globalement moins sympa que sur granite. Disons qu’on a renforcé notre amour du granite.
On a utilisé pas mal de techniques pour être efficaces. Dans les voies faciles : corde tendue avec micro-traxion entre nous. Dans les voies plus dures : en réversible.
C’était assez impressionnant de voir notre progression : à la fin, on était presque des machines, avec des transitions sans temps mort. Bon… des machines fatiguées, mais des machines quand même. Le plus impressionnant a été aussi de voir le nombre de calories que l’on brûlait par jour en grimpant en moyenne trois grandes-voies. Notre montre Coros nous indiquait toujours entre 2 000 et 6 000 calories. »
On n’ose imaginer la brume physico-mentale d’un pareil défi. Mais ce qui est sûr est que toute sortie en GV marque, d’une manière ou d’une autre, et on voulait savoir ce qui ressortait aujourd’hui de ce marathon pour Laura et Elsa: « Un des moments les plus marquants, c’est une journée parfaite (et ça, c’est rare). Le matin, on grimpe “Tout est une question d’angle” (7a+ max) au Cap Canaille, et l’après-midi, on enchaîne avec “Le Grand Parcours” (6a trad) à la Sainte-Victoire.
Arrivées en haut : pas un souffle de vent (événement exceptionnel), un coucher de soleil incroyable… Et un petit avion rouge qui passe juste au-dessus de nous.
Là, on s’est regardées en mode : “ok, ça, c’est pour ça qu’on fait tout ça”. Une des seules journées où tout s’est déroulé comme prévu… Donc forcément, elle reste gravée. » Version varappeuse du fameux « j’adore quand un plan se déroule sans accroc » de qui vous savez.
Une question malicieuse pour conclure: quelqu’un aurait-il écrit un topo intitulé « Les 1000 plus belles GV de la planète »? Belle idée, n’est-ce pas Laura?
Photos de Julien Nadiras
100 multi-pitch routes (MP), quite a goal in a climber’s life, isn’t it? Laura Pineau and Elsa Ponzo decided it would be a great challenge to tackle in 43 days. That’s a leap year February plus two weeks. I’m aching all over.
This vertical marathon is part of a long and winding tradition of endurance climbing, sorts of rock-climbing ultra-trails (hence the name ‘Ultra climbing’), ranging from Alex Honnold’s birthday climbs to the ‘Grit-esque’ challenges of the Wide Boyz, via the Triple Crown in a single day (which Laura was, of course, the first woman to complete).
For her, as she tells us, “it’s more of a personal desire I’ve had for a long time: to think outside the box and create my own adventures. I like taking risks (reasonable ones… most of the time) and going where few people want to go. And above all, the most important thing for me is who I share these adventures with.‘ So, who is Elsa Ponzo? A former high level boulderer and regular of the Yosemite herself, as well as a climbing instructor, she has also completed ’La Rubia », an 8c+ route in Villanueva del Rosario.
Elsa was therefore the perfect partner for Laura, who likes to surround herself with other women in her projects: « There’s something really special about climbing with other women: I feel like I’m 50% responsible for the rope team. It pushes me to step out of my comfort zone and get to know myself better. And clearly, I want to keep sharing this sort of adventure with other female climbers… So, watch this space!”
So, what exactly is this ‘ultra climbing’? First, they had to choose the MPs, and a guidebook came in handy: ‘The 100 Most Beautiful Multi-Pitch Routes in Provence’ by Nicholas Armstrong. In a few figures, it amounts to 681 pitches, for a grand total of 17 kilometres and 765 metres of climbing, ranging from 4a to 7b+. ‘But honestly, the grading… it’s all relative. I can tell you we had a right scare on some 6a trad routes on the historic lines of Sainte-Victoire. It just goes to show, sometimes a 6a puts you in your place more than a 7b+.’
The two climbers tackled the pitches one after another, subject to three rules: 1) less than 50 days, 2) when the body can’t take it any more: rest, and 3) the weather, which isn’t always perfect at the end of winter. On that note, “the weather was clearly the number one adversary of the trip. I lived in Toulon for almost 20 years, and I’d never seen so much rain in January and February… It even delayed our departure. A great start…”
Miraculously, once we’d set off, the rain eased off and we had some incredible days in the Calanques. The wind, however… Well, that was ever-present. Reaching up to 120 km/h at times. We’d set out for a lovely climbing trip… And ended up on a mini Mediterranean-style alpine expedition. Not exactly the original plan. »
As for the routes themselves and the progress techniques used, “we did quite a few long trad routes, particularly in the Calanques, at Sainte-Victoire and Sainte-Baume. And that confirmed one thing for us: trad climbing on limestone… is more demanding, less comfortable, and generally less enjoyable than on granite. Let’s just say we’ve strengthened our love of granite.
We used quite a few techniques to be efficient. On the easier routes: a simul-climbing with a micro-traxion between us. On the harder routes, we swapped leads.
It was quite impressive to see how much we’d improved: by the end, we were almost like machines, with seamless transitions. Well… tired machines, but machines nonetheless. What was most impressive was also seeing how many calories we were burning each day, climbing an average of three multi-pitch routes. Our Coros watch always showed between 2,000 and 6,000 calories. »
It’s hard to imagine the physical and mental fog of such a challenge. But what’s certain is that every multi-pitch outing leaves its mark, one way or another, and we wanted to know what stood out for Laura and Elsa at the end of this marathon: “One of the most memorable moments was a perfect day (and that’s rare). In the morning, we climbed ‘Tout est une question d’angle’ (7a+ max) at Cap Canaille, and in the afternoon, we followed that up with ‘Le Grand Parcours’ (6a trad) at Sainte-Victoire.
When we reached the top: not a breath of wind (a rare occurrence), an incredible sunset… And a little red plane flying right overhead.
At that moment, we looked at each other and thought: ‘OK, that’s why we do all this’. One of the few days when everything went exactly to plan… So naturally, it’s etched in our memories.” A rock-climbing version of the famous “I love it when a plan comes together” from you-know-who.
A cheeky question to finish: has anyone written a guidebook called “The 1,000 Most Beautiful GV Routes on the Planet”? Now, that’s an idea, right Laura?
Pictures by Julien Nadiras
