Remonter aux sources de l’escalade libre des années 80 pour encourager les grimpeurs d’aujourd’hui à une désescalade, tel est le pari d’Antoine Le Ménestrel dans son autobiographie Folambule. Figure du haut niveau à Fontainebleau, Buoux et ailleurs, il repoussa la difficulté, notamment en voie avec « La Rose et le Vampire » 8b à Buoux en 1985. Il tint aussi un rôle important comme ouvreur dans le développement des premières compétitions d’escalade. Cependant, il prône dans cet ouvrage un discours bien plus nuancé sur le récit que nous nous faisons de la discipline. La quête qui anima Antoine va bien au-delà d’une histoire de cotation et du pic de forme. Dès la fin du chapitre 4, il raconte l’extase ressentie à l’ouverture d’Il était une voie 8c à Buoux, dont on a repris le nom pour notre rubrique « Il était une voie »! Ainsi on assiste dès le chapitre suivant à la métamorphose du grimpeur en « flamme qui court sur la roche » :
« Je suis posé sur une roche sédimentaire, un dépôt millénaire de petits animaux morts sous l’eau. De la base au sommet, je remonte le temps. Assis sur ne colonne, je suis devenu un stylite et mon dieu s’appelle poésie. Je suis seul, silencieux, invisible, inodore, intouchable, transparent. Je suis un nuage que le vent va emporter. Je me dissous dans l’espace. Peut-être que je n’existe déjà plus. Le piton est une chandelle, je suis la flamme, ma vie se consume. Je suis une âme inspirée dans un corps aspiré. J’ai le désir de la légèreté, de me soustraire à la gravité, je veux me déraciner, être une arbre qui vole, je me nourris de légèreté, fruits, légumes, poésie, spiritualité. […] Ils peuvent s’égorger tous en bas pour la richesse et le starsystem. Je reste en haut dans ma falaise. A Buoux, le rêve est mon baromètre. J’existe dans ce lieu où les rêves se déposent en moi comme une offrande. »
L’ouvrage apporte une grande légèreté au champ contemporain de l’escalade obnubilé par la course aux réalisations et à leur médiatisation, en plaçant au même niveau les avancées historiques dans l’histoire de la discipline auxquels Le Ménestrel œuvra et son éveil personnel à une autre manière de grimper, en « folambule » – un mélange de somnambule, de funambule et de lunatique, au bon sens du terme. Construit avec beaucoup d’intelligence, le récit ménage des aller-retours entre les différentes époques de sa vie et les rochers et scènes variés qu’il fréquenta, afin de retracer sa progressive orientation vers une escalade poétique, libérée du sommet, vouant la performance au partage.
Chez lui les croix sont collectives, les sommets descendus, les compétitions comiques et les falaises habitables. En particulier, il revient sur son parcours dans l’ouverture de compétition jusqu’à un accident qui lui laissa un goût amer. Signataire du « Manifeste des 19 » contre les compétitions d’escalade en 1985, il participe finalement à l’ouverture des premiers grands événements d’escalade sportive sur mur artificiel dès celle de 1986 à Vaulx-en-Velin. Sa philosophie de l’ouverture fondée sur le suspense et le spectacle plutôt que sur le survival of the fittest (survie du plus fort) le porte de compétition en compétition jusqu’à devenir le premier chef ouvrer international en 1991. Mais lorsqu’il ouvrait à Francfort dans des conditions déplorables, le monte-charge lui écrasa le biceps contre la paroi. Sans aucun statut administratif ni protection sociale, il se retrouve seul contre les Fédérations d’escalade naissante. Cette blessure physique prend finalement un sens bien plus profond, celui d’une trahison de la promesse initiale d’une communion sportive et artistique par l’escalade. Reconnaître l’engagement de ce métier, la flamme créative qu’il faut sans cesse alimenter et aussi les conditions difficiles des ouvreurs qui méritent d’être soutenus et protégés.
Finalement, de toutes ces pratiques, c’est la dimension artistique, intime et spirituelle de l’escalade qui l’a animé le plus profondément et durablement, qui mena à la création des compagnies Retouramont (1989) et Lézards Bleus (1992) ou encore à son apparition dans Inferno de Romeo Castellucci dans la Cour d’honneur du Palais des Papes au Festival d’Avignon en 2008. Le livre témoigne de tout ce parcours, de la formation personnelle à l’épreuve du rocher, des rêves d’ascensions, des épreuves de vie et des déconvenues pas si terribles, qui ont formé en lui et continuent de sculpter en chacun de nous le grimpeur que nous aspirons à devenir. Un conte d’escalade bienvenu aujourd’hui.
Antoine Le Ménestrel, Folambule, avec une préface de Denis Lavant, Chamonix, Paulsen – Guérin, collection « Terra Nova », 2024, 192 pages, ISBN : 978-2-35221-513-4, 19 €.
Texte : Ulysse Roche
Coming back to the roots of 1980s free climbing to take a step back as climbers, downclimbing: such is Antoine Le Ménestrel’s ambition in his autobiography Folambule. A leading figure in high-level climbing at Fontainebleau, Buoux and elsewhere, he pushed the boundaries of difficulty, notably with the route La Rose et le Vampire (8b) at Buoux in 1985. He also played an important role as a route setter in the development of the first climbing competitions. Yet in this book, he advocates a far more nuanced narrative than the story we tell ourselves about the discipline. The quest that drove Antoine goes well beyond grades and peak athleticism. As early as the end of Chapter 4, he recounts the ecstasy he felt while establishing Il était une voie, an 8c route at Buoux, whose name we borrowed for our own “Il était une voie” column! In the following chapter, we witness the climber’s metamorphosis into a “flame running across the rock”:
“I am perched on sedimentary rock, a millennia-old deposit of tiny creatures that died underwater. From the bottom to the top, I travel back through time. Sitting on a pillar, I have become a stylite, and my god is called poetry. I am alone, silent, invisible, odorless, untouchable, transparent. I am a cloud that the wind will carry away. I dissolve into space. Perhaps I no longer exist. The rock pinnacle is a candle, I am the flame, my life is burning away. I am an inspired soul in a body drawn upward. I long for lightness, to escape gravity, to uproot myself, to become a flying tree. I nourish myself on lightness, fruit, vegetables, poetry, spirituality. […] They can all slit each other’s throats down below in pursuit of wealth and stardom. I remain up here on my cliff. At Buoux, dreams are my barometer. I exist in this place where dreams settle within me like an offering.”
The book brings a welcome lightness to the contemporary climbing world, which is often obsessed with the race for achievements and their media coverage. It places on an equal footing both the historical advances in the development of the discipline to which Le Ménestrel contributed, and his personal awakening to a different way of climbing, as a folambule – literaly the mix of a sleepwalker, a slackliner and a lunatic. Carefully and intelligently structured, the narrative moves back and forth between different periods of his life and the various rock faces and stages he encountered, tracing his gradual shift towards a poetic form of climbing, freed from the pursuit of the summit and turning performance into a shares exprience.
For him, ascents are collective achievements, summits are descended rather than conquered, competitions are a source of comedy, and crags are places to inhabit. In particular, he looks back on his career as a competition route setter, which continued until an accident left him with a bitter taste. Having signed the “Manifesto of the 19” against climbing competitions in 1985, he nevertheless went on to set routes for the first major sport climbing competitions on artificial walls, beginning with the 1986 event in Vaulx-en-Velin. His philosophy of route setting, based on suspense and spectacle rather than the survival of the fittest, took him from one competition to another, until he became the first international chief route setter in 1991. But while setting routes in Frankfurt under appalling conditions, a freight lift crushed his biceps against the wall. With no official employment status or social protection, he found himself alone in a dispute with the newly emerging climbing federations. This physical injury ultimately took on a much deeper meaning: the betrayal of the original promise of a sporting and artistic communion through climbing. His experience highlights the need to recognize the dedication this profession demands, the creative flame that must constantly be kept alive, and the difficult working conditions of route setters, who deserve support and protection.
Ultimately, among all these practices, it is the artistic, intimate and spiritual dimension of climbing that has inspired him most deeply and enduringly. This led to the founding of the Retouramont (1989) and Lézards Bleus (1992) companies, as well as his appearance in Romeo Castellucci’s Inferno, performed in the Cour d’honneur of the Palais des Papes at the 2008 Avignon Festival. The book bears witness to this entire journey: from personal development through encounters with the rock, to dreams of ascents, life’s trials and disappointments that proved not so terrible after all. All these experiences have shaped him and continue to shape, in each of us, the climber we aspire to become. As timely a tale about climbing as it could have been!
Antoine Le Ménestrel, Folambule, with a foreword by Denis Lavant, Chamonix, Paulsen – Guérin, “Terra Nova” series, 2024, 192 pages, ISBN: 978-2-35221-513-4, €19.
Text : Ulysse Roche
